どうしようもない、空は高いのだ。そう思ったとき、背後でぱしんと鋭い音がした。
「ぼーっとして、隊長らしくないわ」
「うん」
手を叩いた音がずっと向こうまで響いていた。俺は振り返り、草原に立つ少女を見る。
返事がぼんやりとしか聞き取れなかったからか、彼女はまだ難しそうに眉をつり上げている。それでもまっすぐこちらを見る彼女は、叩いた手を組んでいた。
彼女の瞳が少し揺らいでいた。多分また俺を見間違えているのだろう。どうとも思わない。思っちゃいけない。
若い、けれど老熟したような雰囲気の赤毛の魔法使いは、倒そうと誓ったかの闇色の君を知っている。
俺とよく似ているそうだ。
初めは驚いたものの、ああ、納得だ、と思える俺に、あの誓いは守れるのだろうか。まだ柔らかな草を感じるこの地では、そんなことで簡単に揺らいでしまう。なんて脆弱な信念。
彼女の膝が交互に交差して、俺の方まで向かって来る。来るな、なんていえない。代わりに、首の向きを正した。遠く森林が見える。夕方の空気が肌に心地良い。
かさりとも音を立てない、草を踏む足は近づく。すぐ後ろにある気配に、前にいる自分を感じて吐き気がした。触らないでくれ、俺は、君の前を行く力なんて持たない。肩に手が置かれる。細い、少し荒れた指から、微かにつんとした臭いがして、思わず顔をしかめる。魔法使いは赤毛を揺らして快活に笑う。
「あんたのきらいな玉ねぎばっかの料理だけど、しっかり食べなさいよ」
そういえば野営の準備中だった。いつまでも薪を拾ってこない困った隊長を探しにきたのよ、と、彼女の口元からため息交じりに漏れた言葉が、ゆっくり地面に吸い込まれる。
この星は地表から音を吸収して人を孕むんだ、とその時思った。温かい星の体温。言葉の熱が沁み透る。
流星群が見れるんだって、というと、ふうんと無感情な声が返ってきて、また消えていった。
薪、拾ってないや。忘れてしまった。どうせ玉ねぎだらけなら手伝ったって見返りなし、そう思ったから、まだ草の上に座っていた。その様子を見て、マゼンダは連れ戻すのを諦めたのか、玉ねぎ臭い手をどけて俺の後ろに立っていた。
地表に草と岩、神様でもいそうなこの美しい夕焼けに照らされて温かそうに燃えている。あとは、遠くに見える木々と、これまた遠く後ろにある仲間たち。射程距離圏内には、俺と赤毛の女の子だけ。
それだってすぐなくなるのだろう、もしかしたらいまこの瞬間に。
どうせ頑張っても百年いきるかいきないかなんだ。でも何億年もいきた星がずうううっと流れるんだ。今夜。
まだ日も沈まないのに、俺はそればっかり考えていた。
死んだ星の最期の熱。
これから俺が奪う、いくつもの命の代わりに、今日、星が降る。
いきてほしい。この空で。
それでも、俺は殺すのだろう。泣きそうになった。
彼女はいつの間にか俺の横に立っていた。同じ方向を向いているようだった。星が降るのは、まだ。
俺は静かに目を閉じて、地表に背をつけた。温かいと思っていた草がとても冷たくて目を開けかけたけれど、かたく閉ざしたままでいた。
まだ傷ひとつない青い鎧が、音を立てた。とても穏やかな時間だった。
さっきより高くなった空が笑い声を響かせる。薪を取りにいくまでに、星が流れることはなかった。
流星
ねえ、またそうやって切なそうに笑うのですか。貴方が悲しそうに過ごしていた、かつての夕方の、笑い声の、それを吸い込んだ地面の、その後こっそりと泣いていた貴方の涙の、星が求めた水分の、潤いの、行く末はなんだったのですか。
私は、私は。
淡く藍のかかった夜空に不規則にちりばめられた小さな点は、何億年前に生きていたあかしなんだろうね。
そういった貴方の悲しそうな横顔に、なんとなく涙でも浮かべてやりたいわ、なんて思って。
あの日、私が貴方を見て泣いてしまったことはすでになくなった（亡くなった、もしくは無くなった）ことなのです。もちろん貴方の中では。
私にとって流星群のあの日はまだこの身の中で生き続けているのですが、もう燃え尽きた星の行き先がわからなくて、燻らせているだけなのかもしれません。
城の見える丘の寒いことといったら、そりゃあ狼の毛皮をはぎ取りたくなるほどのものなのです。そんなことはしませんが。
ああ、けれどなんて寒いこの場所。
それなのに貴方の城を見つめる瞳の切なさといったら。こちらが悲しくそれを見守るのに気づきもせずに。
潤んでいた瞳の奥がキリキリと熱を帯びて貴方のみずみずしかった表面を焼いていたのです。
つまりは、貴方の目はそこまで潤んではいないのだ、ということですが。
私の目が潤んでいたからなのだと気づいたとき、貴方はそっと目を伏せて、長い長い睫毛は美しく震えていて（もしかしたら私が震えていたからかもしれない）ぐっと握りしめたこぶしは、ただでさえ寒さで白くなった肌をより白くしていたのです。
その身に血は通っていますか。
こちらをちらりと見た貴方は、すごく切ないその藍を細めて笑ったのです。
ええ、それはそれは美しく、切ない笑顔だったのです。
かなしそうに開かれた乾いたくちびるから、しっかりと芯のある咽喉のもっと奥から、音が聞こえたのです。
太陽はなんであんなにも燃えているのだろうね、自分を傷つけてまで、この星を照らしているなんてさ。
最高の自己犠牲だね、そういって貴方はまた笑うのです。
あの、流星の日の切なそうな笑顔が、より闇色を濃くしていて。ああ、この人は変わってしまったのだわ。澄んだ笑い声はもうしばらく聞いていないのです。どんどん似てくる面影に、甘い殺意を抱いてしまう程度の卑しい人間なのです。
私は、私は。
高く響いたあの日の笑い声が聞こえたような気がして、瞬きを少し繰り返し、雫を落としてみました。多少明瞭になった目で貴方を見たけれど、幻聴だとでもいうように吊り上げた口角は音を放っていなかったのです。
ただ肌寒い雪原の丘、遠く黒い城があって、後方、戦闘の跡を残す場所には誓いのままに共に歩んできた仲間がいて。貴方の横に立ち、同じように城を見たけれど、私の目は乾くことなく泣き続けていました。
恒星の周りを巡る私たち。ああ、きっと、あの闇色の君主こそが太陽なのです。所詮外れることも叶わないこの大きな環。
流星群が見れるかな、と問うと、なんだそれ、と笑って金髪を揺らす貴方。
地表を覆う雪に消える笑い声が儚くて、私はただ泣きました。外気が熱を吸い取って、睫毛が凍って、瞼が重くて目を伏せました。
薪を拾う貴方の手が私に触れてくることはついになかったですね。
こんな寒いところまで、貴方は誰の手も取らず、ただ星を見て笑うのですね。嘲笑。あの夕焼けに溶けるように響いた、温かい声はもう聞こえなくて。
私は、私は。
貴方の踏んだ白がザクリと音を立てたのを聞いて、また幻聴かと思って目を閉ざしたままでいたら、微かに凪いだ空気を頬に感じて、私は凍った目を薄く開けました。
貴方は城の方へ一歩踏み出していました。丘は広くて、貴方の横に立とうと私は足を動かしたのだけれど、踏みしめた二歩は音を立てませんでした。
先にそびえる黒い城。
柔らかく、背後に月が浮かんでいて、きれいすぎて私は笑いました。
藍に、愛に染まる空がなければ、こんなに映えて見えたりしないのでしょうね。なんてずるい人間。
月だね、と囁く貴方に、そうね、と返した声は、丘を越えて大気に溶けてしまいました。
寒さに身震いして、私は身を翻して野営の準備に戻りました。
貴方はまた泣くのでしょうか。あの日の、流れ死ぬ星たちを弔う、地を潤した涙を、また流すのでしょうか。
どうか、私には拭えないその雫が落ちる前に、凍らせてあげてください、神様。そうしたら私が最期の熱で溶かすから。
（太陽なんていらない）
(けれど、太陽がなければ月が輝けないのならば、どうぞこの手を焼いてください、もう耳を塞げぬように)
星葬
足元で小さな欠片がじゃり、と音を立てて砕けた。廃墟のような大広間に段を作る玉座の傍で、鎧が軋んだ。
所々傷をつけているものの、豪奢な装飾の施されたその椅子に、座るものはいない。剣を落とす。
美しい聖女のような造形の飾りをブロントはそっと撫でた。剣を握り続けていた手はでこぼこになっていて、それでも、ひやりとした金属の滑らかさを感じた。
その装飾が、先程斬りつけたものを模したものなのだとしたら。
ああ、納得だ、ブロントは何にともなく笑いかける。
その装飾と同じ色の髪を持つものの、それでもどちらが真に美しく清いのか。比べるまでもない。微塵も似てなんていなかった。
神様をどのように殺したのか。
ブロントの青い鎧に付いたはずの鮮明な色は、もはやどこにもなかった。
*
血の通うものだったのか、と、斬りつけてから思った。
溢れる色は仲間の魔法使いの髪と似た燃えるような赤だった。けれどそれは人間のものとは違い、地に落ちる前に消えた。
虚像ナンダヨ、形ガアルヨウデ、本当ハナインダ。
剣先に食い込んだ黒いものは奇妙な声音でそういうと、灰がかった色の手で一冊の書物を開く。危険を感じて繋がりを一気に引き抜いたが、相手は呻き声もあげずに流暢に呪文を唱えた。
柔らかい髪を靡かせて聖職者の少女が懸命にブロントの怪我を癒すが、味わった業火に鳥肌が立つのがわかった。笑わないように歯を噛み締める。
ああ、この時を、待っていた。
歓喜に満ちた自分の全身が、細胞の一つ一つが、笑いたくてたまらないとでもいうかのように震えている。
プラチナブロンドの僧侶が、大丈夫ですか、と心配そうに聞いてくるが、ブロントの目は本を構えている黒いものに釘付けだった。
神様に出逢った。そう思った。
執拗に斬る。斬る。斬る。
叩きつけるように剣を振るう。錆の臭い。口に含むとむせかえるような甘さが鼻に抜ける。肉の感触。すぐにまた戻り、形を成す、けれどそれは、ないのだ。だからただ、斬る。
神様を殺しているのだ。
自然と声が洩れた。咽喉の奥から溢れる笑いが止まらない。
ブロントの鎧は、あの草原の日から傷を増やし、幾つもの綻びがあった。地に落ちることなく消える赤は、青い鎧に確かに付いてから、すぐに跡形もなく消える。
偶像崇拝の都合のよさ。何もないんだ、こんなものなのだ。長い、まだ消えない、腕が疲れた。また焼かれる。叫ぶような笑い。斬る。笑う。
*
マゼンダはそれを大広間の隅で聞いていた。耳を塞ぎたくて、けれど戦場で音を絶つのは命取りだった。援護するブルースも、悲痛な顔をしてブロントを見ていた。
マゼンダは目を背けた先で、今しがた潜った大広間の扉の、その向こうを確認する。
ジルバがコボルトに止めを刺すのを垣間見て、その断末魔が耳に残った。鉤爪が石を掻く音に吐き気がした。
私たちは今、彼らから王を奪う。
私たちの王は、もう、いない。
いくぞ、という声が聞こえて、マゼンダは少しずつ玉座に近づく。先程負った傷は癒えていた。
向かわなければいけないのだ、私たちは。
あと少しで射程圏内というところで、闇と対峙していたブロントが笑うのを止めた。陰りで表情がわからない。けれど、小さく、さよなら、と聞こえた。
振り上げた腕が、素早く闇を突いた。ズッという音を立てた闇色は、笑っているようだった。
霧散する闇。その最期に、聞いたことのない澄んだ音。コレデオワッタトオモウナヨ。囁きが、そのまま脳に響く。
夕焼けに響いた笑い声に、微かに似ていたような気がして、マゼンダは今度こそ耳を塞いだ。
*
空の玉座の前で立つ、人の王だった青い鎧の男は、掌に握っていた剣を落とした。金属音は大理石に吸い込まれて、星に消えた。
葬列のように、共に歩んだ仲間たち。人間のための棺としては、この城は大きすぎた。
玉座の装飾のきらめきに、ブロントは口づけをした。その髪は、もう光の差さないこの地では、驚く程にくすんでいた。
行く末を失った星たちは各々に口を開けた。声は、出なかった。
神様でもいればいいのに。
どうしようもなく高いはずの空も、この棺の中では望めないのだ。
墓標のようにたたずむ月は、しかし、人には見えなかった。
葬列